Tiesin jo opintojeni alkuvaiheilla, että aion hakea vaihtoon Kanadaan erityisesti kanadalaisen kulttuurin ja luonnon takia, sekä yleisesti laadukkaan ja luotettavan opetuksen takia. Päädyin hakemaan Memorial University of Newfoundlandiin, koska heillä oli tarjolla laaja paikkatieto-kurssikokoelma, joka vastasi erinomaisesti omaa pääainettani. Tämän lisäksi monet heidän kurssinsa käsittelivät globaaleja luonnon ja ympäristön ilmiöitä lokaalin ympäristön kautta. Memorial University of Newfoundland sijaitsee Newfoundlandin ja Labradorin provinssissa, Newfoundlandin saarella, provinssin pääkaupungissa nimeltä St. John’s. Kaupunki on Pohjois-Amerikan itäisin ja sitä ympäröi toiselta puolelta pohjoinen Atlantin valtameri ja toiselta puolelta karu mutta jylhä havumetsän peittämä luonto.
Opintojen kannalta monet paikkatietoon keskittyvät kurssit olivat jouduttu perumaan vastaavan professorin työkomennuksen takia, ja tämä vaikutti myös omiin kurssivalintoihini. Onneksi, sain valittua itselleni mielenkiintoisia kursseja tarpeeksi, jotta vaihtoni hyväksiluettaisiin Aalto-yliopistossa. Modern Biology & Human society II käsitteli laajasti eri ympäristön ilmiöitä ja niiden vaikutusta ihmisiin, sekä ihmisten toimien vaikutusta ympäristöön, kuten ilmastonmuutosta ja siitä seuraavia tapahtumia yhteisöihin ja luontoon. Kurssin päätteeksi luotiin parityönä wikipedia-artikkeli, jota en ollut aikaisemmin tehnyt. Intro to Cartography -kurssilla käytiin läpi visuaalisesti pätevän ja miellyttävän kartan perusteet, sekä syvennyttiin kartografian ei-teknisiin aspekteihin. Kurssilla käytiin läpi myös karttojen historia ja kehitys, mikä oli erittäin mielenkiintoista. Minulla on taustalla vahva tekninen osaaminen paikkatietojärjestelmistä, joten visualisoinnin opettelu varmasti hyödyntää minua jatkossa. Globalization of Food -kurssilla käsiteltiin ruoan alkuperän, ruoan tuotannon ja niihin liittyvien ilmiöiden merkitystä yksilöille maantieteen näkökulmasta, sekä näiden vaikutusta ympäristöön ja yhteisöön. Kurssin läpi kantavia teemoja olivat kestävyys ja eettisyys. Kurssi oli vähiten teknisin kurssivalikoimastani. Assessing Environmental Change kurssilla toteutettiin ympäristön monitorointiohjelma, joka esiteltiin ja otettiin käyttöön paikallisella Natura-alueella. Kurssilla pääsin hyödyntämään aiempaa kokemusta paikkatietoteknologioista ja eri maanmittausmenetelmistä, sekä opin myös uusia menetelmiä muun muassa veden laadun mittaamisesta sekä luonnon biodiversiteetin määrittämisestä.
Kursseilla opin paljon ”pehmeitä taitoja” jotka tukevat teknistä osaamista, jota olen saanut omissa opinnoissani. Vaihto antoi myös perspektiiviä eri opetusmenetelmiin ja ympäristöihin sekä kulttuureihin, jotka kasvattivat minua oppijana ja henkilönä. Yhteistyö ja interaktiivisuus korostui kaikilla kursseilla, joka on varsin erilaista, mihin olen Suomessa tottunut. Yhteistyö ja interaktiivisuus korostui myös yliopistoyhteisössä, missä suurin osa asui kampuksella perinteisissä ”dormeissa”. Kohtaamisia tapahtui vanhojen tuttujen ja uusien ihmisten kanssa jatkuvasti, mitkä edistivät omia kanssakäymistaitoja, kuten small talkia, ja samalla loimme vahvoja ystävyyssuhteita muiden vaihto-opiskelijoiden kuin myös paikallisten kanssa.
Vapaa-aikana nautimme Newfoundlandin koskemattomasta luonnosta. Teimme vaihtariporukalla sekä paikallisten kanssa monia pitkiäkin vaelluksia niin lähellä kuin kaukana asutuksesta. Pohjois-Amerikkalainen vieraanvaraisuus ja kulttuuri oli vahvasti läsnä kaikkialla, ja kirjava ystäväporukkamme toivotettiin lämpimästi tervetulleeksi kaikkialle. Vaihdon lopuksi vaihto-opiskelijoille tehtiin perinteinen rituaali, ”Screech In”, jossa ulkopaikkakuntalaisista tehdään Newfoundlandin kunnia-asukkaita. Lopuksi voin lämpimästi suositella kaikille vaihtoon lähtemistä, ja erityisesti voin suositella Kanadaa ja Memorial University of Newfoundlandia vaihtokohteeksi.
